Русский журналист, прозаик, поэт Владимир Алексеевич Гиляровский родился 8 декабря (26 ноября по старому стилю) 1853 года (по другим сведениям – 1855 года) в лесном хуторе в Вологодской губернии. Его отец был помощником управляющего лесным имением.
В 1860 году семья переехала в губернский город Вологду, где отец получил место чиновника.
В августе 1865 года Гиляровский поступил в первый класс вологодской гимназии, где остался на второй год. В гимназии Владимир Алексеевич начал писать стихи и эпиграммы на учителей ("пакости на наставников"), занимался переводами стихов с французского. Во время учебы в гимназии два года изучал цирковое искусство.
В 1871 году, не окончив образования, Гиляровский сбежал из дома. Был бурлаком на Волге, крючником, рабочим, табунщиком и даже актером.
В начале 1870-х годов Владимир Гиляровский впервые приехал в Москву и около месяца проучился в юнкерском училище в Лефортове.
Во время русско-турецкой войны 1877-1878 вступил добровольцем в армию. Служил в разведке, был награжден Георгиевским крестом.
Все это время Гиляровский писал стихи, зарисовки, письма своему отцу. Впервые произведение Владимира Гиляровского напечатали в вологодском гимназическом сборнике в 1873 году. Это было стихотворение "Листок".
В 1881 году Гиляровский, поселившись в Москве, работал в театре Анны Бренко. Осенью того же года он бросил театр и занялся литературой.
В 1885 году был опубликован очерк Гиляровского "Обреченные", написанный еще в 1874 году.
В 1887 году Гиляровский подготовил для печати свою книгу "Трущобные люди". Книга была запрещена цензурой, а тираж уничтожен, но рассказы из нее вошли в более поздние сборники писателя.
В 1894 году Гиляровский издал сборник стихов "Забытая тетрадь". И в последующие годы, на протяжении всей жизни он не оставлял занятий поэзией.